Una partícula alfa es idéntica a el núcleo de un átomo de He(con 2 protones y 2 neutrones), por lo tanto son partículas bastante pesadas. Luego de eliminar una partícula alfa, el átomo posee un número de protones y neutrones diferentes al inicial: el número atómico disminuye en dos unidades y el másico en cuatro unidades. No son partículas muy penetrantes, pueden ser detenidas con una hoja de papel, pero si llegan a entrar en nuestro organismo, a través de la ingesta o de las mucosas, provocan mayor daño que los otros tipos de partículas debido a su gran poder de ionización.
En este tipo de desintegración los átomos emiten partículas que tienen una masa igual a la de los electrones. Poseen una unidad elemental de carga y su signo puede ser positivo o negativo. Luego de ésta desintegración el átomo posee el mismo número másico pero su número atómico aumenta o disminuye en una unidad, dependiendo de que haya emitido una partícula positiva o una negativa. Son partículas más penetrantes que las alfa, pero menos destructivas, pueden ser frenadas con una fina lámina de aluminio.
Los rayos gamma son radiación electromagnética. ondas de energía, que pueden ser ondas de radio, no son partículas, por lo tanto no tienen carga ni masa. Es un tipo de radiación muy penetrante, por su alto poder ionizante puede causar cáncer si afecta nuestro ADN. Pueden ser frenadas con 15 centímetros de plomo, 1,5 metros de cemento o un metro de agua.
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